Pingwiny, mimo że w ogóle nie potrafią latać i najlepiej czują się w środowisku wodnym, są oczywiście ptakami. W dodatku mają tego samego przodka, co petrel, czyli jeden z ptaków, które latają z największą wprawą. Około 150 milionów lat na Ziemi istniał ogromny gad, który dysponował skrzydłami, latał jednak bardzo źle. W toku ewolucji wytworzyły się różnorakie gatunki jemu podobne, w końcu jednak wszystkie gady latające wyginęły, a na nieboskłonie zaczęły królować ptaki. Wyraźnie różnicować się zaczęły około 40 milionów lat temu. Przez długi czas w kwestii pingwinów naukowcy nie mogli osiągnąć konsensusu - jak powstały te ptaki? Nie było wiadomo czy pochodzą od kiepsko latającego gada, czy raczej od jakiegoś dobrze fruwającego ptaka. Dziś sądzi się, że mają wspólnego przodka z petrelem, czyli świetnie latającym stworzeniem. Prawdopodobnie przodkowie pingwinów umieli bardzo dobrze latać, jednak tak wyspecjalizowały się w życiu w arktycznym wodnym środowisku, że w końcu utraciły tą zdolność, nie była im ona potrzebna do dobrego funkcjonowania. Skrzydła zdolne od lotu zastąpiły odnóża na podobę płetw. Niegdyś żyły 32 gatunki pingwinów, największy z nich osiągał 2 metry wysokości. Wszystkie jednak wyginęły, ustępując miejsca pingwinowi cesarskiemu i jego kuzynom.